In Colombia bij een volslagen vreemde aankloppen om op de bank te slapen. Voor sommigen klinkt het als een nachtmerrie, maar op couchsurfing.org is het de normaalste zaak van de wereld. Gek genoeg groeit juist in dit Zuid-Amerikaanse land, waar toerisme nog maar net op gang komt, de sociale netwerkwebsite snel.
Met haar blauwe ogen en haar blanke gezicht kijkt Laury Buijs (25) nieuwsgierig café La Villa rond. De meeste mensen om haar heen zijn kleiner dan zij. Ze zijn gedrongen, getint en hebben een Zuid-Amerikaans accent. Druk gebarend praten ze met andere Europeanen of Noord-Amerikanen, gringo’s in de volksmond. Het multiculturele spektakel speelt zich elke dinsdagavond af in Bogotá, de hoofdstad van Colombia.
Het is Gringo Tuesday. Veel van de bezoekers van café La Villa gaan vanavond met elkaar naar huis. Laury slaapt bijvoorbeeld op de bank bij Mario Pinzón Ortiz (28). Niet omdat ze een date hebben, maar omdat ze geïnteresseerd zijn in elkaars cultuur. Gringo Tuesday is een evenement van Couchsurfing.org. De website waar Mario en Laury elkaar een week geleden hebben leren kennen.
Vertrouwen
‘Heb je plek?’ vroeg Laury in een mailtje vanuit Amsterdam. ‘Je bent meer dan welkom’, zei Mario. En ze spraken even na landingstijd van haar vlucht af, op de hoek van zijn straat. Nu slaapt de antropologiestudente met een vriendin op een iets te kleine slaapbank in Mario’s studio. Ze vertrouwde hem op basis van de website. Andere couchsurfers lieten positieve referenties over Mario achter.
Couchsurfing.org heeft zo, sinds de oprichting in 2003, al vier en half miljoen couchsurfers verzameld. Zij surfen vol vertrouwen de hele wereld over. Dus ook naar Colombia, bekend om recentelijk uit elkaar gevallen drugskartels en de nog steeds actieve guerilla-beweging FARC.
Hier zomaar bij een onbekende op de bank slapen, lijkt gevaarlijk. “Klopt, Ik ben me er ook van bewust dat het flink mis kan gaan”, vertelt Laury. “Maar via couchsurfing.org kon ik zien dat Mario goed Engels spreekt, in Europa heeft gewoond en veel couchsurfvrienden heeft. En tot nu toe heb ik altijd positieve couchsurfervaringen gehad.”
Couchsurfen gaat immers om meer dan alleen een gratis overnachting. Mario vertelt zijn gasten bijvoorbeeld veel over zijn land, geeft reistips en neemt ze mee op stap. Zoals vanavond, naar Gringo Tuesday. Het is een van de couchsurfevenementen van Bogota, waar de surfers ook voetbalmaandag, picknicks en feestdagen organiseren.
Obsessie met buitenlanders
Bij de Colombianen is couchsurfen populair, de online-gemeenschap van Bogota telt zo’n 7.000 leden. Dat is volgens Travis Crockett, oprichter van Gringo Tuesday, niet toevallig. Vandaag viert de Australiër de eerste verjaardag van zijn evenement. Met een bezweet gezicht wringt hij zich tussen de mensen door.
“Colombianen hebben een soort obsessie met buitenlanders”, legt hij uit. Waarschijnlijk omdat het land lange tijd zo goed als gesloten is geweest voor toeristen. Colombianen vinden het daarom geweldig om hun land te laten zien. Zoiets zie je ook in Australië. Veel mensen couchsurfen daar, ik denk omdat het land geografisch geïsoleerd ligt.”
De Colombianen willen bovendien heel graag hun Engels oefenen, weet Crockett. Het wekelijkse feest in La Villa begint daarom met groepsconversaties in Frans, Engels en Spaans. Een oppikplek voor vrijgezellen is Gringo Tuesday volgens Crockett niet. “Natuurlijk gebeurt dat soms. Maar wat is daar erg aan? Ik krijg via couchsurf.org ook wel eens het verzoek om koffie te drinken, codetaal voor een date. Daar ga ik dan gewoon niet op in.”
De avond kent veel vaste bezoekers, zoals de Colombiaanse Carlos (22). Een half jaar lang studeerde hij Engels en verdiende hij bij als Rickshaw-chauffeur in Londen. Hij hostte daar met plezier drie Polen, maar kan dat thuis in Bogota niet meer. Thuis, bij zijn ouders, is geen plek voor couchsurfers. Dus gaat hij vaak naar Gringo Tuesday: “Omdat je er andere mensen ontmoet, uit andere culturen”.
Missie
Zo draagt de drukbezochte dinsdagavond in Colombia bij aan de missie van de oprichters van Couchsurfing.org. De vier Amerikaanse vrienden willen een globale gemeenschap tot stand brengen, waarin diversiteit en tolerantie gewoon zijn. Met hun website willen ze zo niets minder dan ‘de wereld verbeteren’.
Misschien ietwat overdreven, vindt Laury. “Maar juist nu is het wel heel belangrijk dat dit soort concepten bestaan. Er is steeds minder vertrouwen tussen mensen. Huizen en fietsen moeten altijd op slot. Couchsurfers zijn daarin heel anders. Mario vertrouwt mij bijvoorbeeld meteen zijn huissleutels toe.”
Met hetzelfde vertrouwen trekt Laury het land door via de banken van de lokale bevolking. Dat maakt reizen door Colombia gek genoeg misschien wel minder gevaarlijk dan er op eigen houtje op pad gaan, vertelt ze in een mailtje naar huis: “De couchsurfers zijn heel lief. En zo hebben we meteen wat mannelijk gezelschap, waardoor we ons niet onveilig voelen.”
Waar staan de couches?
Sinds de oprichting in 2003 hebben vier en half miljoen mensen zich aangemeld op couchsurfing.org. De couchsurfers komen uit 207 verschillende landen mee.
In Europa wordt het meest gecouchsurfd. Bijna alle West- en Zuid-Europese landen staan in de top 25 van de landen met de meeste couchsurfers, met Duitsland, Frankrijk en Engeland aan kop. Andere landen in de top tien zijn vooral grote landen, zoals China, Rusland en de VS. Nederland staat op nummer 18 en
Colombia staat op nummer 24. Het land draagt met ruim 31 duizend couchsurfers 0,8 procent bij aan de wereldwijde couchsurfgemeenschap.
gepubliceerd op One World
foto: cc